En occident, les navigateurs de l’Antiquité aussi naviguent à l’estime*. Pour se repérer en mer de jour ils regardent le soleil qui se lève à l’est et se couche à l’ouest, et de nuit, ils scrutent les étoiles. Ils s’appuient aussi sur les amers* le long du littoral. Ce sont tous les points de repères comme les clochers ou les grands arbres que l’on voit de la côte. Mais à partir de la fin du XVIIème siècle, leur volonté de prendre le large les oblige à développer de nouveaux outils qui évoluent avec le temps. Les grands pays européens parcourent le monde en bateau et commencent à tracer les contours des continents au fur et à mesure de leurs navigations en mer.
Les progrès des instruments d’observation astronomique affinent l’exactitude des cartes notamment au XVIIIe siècle où les grandes expéditions apportent une meilleure connaissance des océans. Mais pour aborder l’orientation en mer, il faut d’abord comprendre les moyens de se repérer sur Terre !